Aujourd'hui nous nous rendons au théâtre pour faire connaissance avec la tragédie cornélienne suivante :
Sab
Le
sujet de cette tragédie est tiré d’Appian Alexandrin dont
vous pourrez trouver quelques pages à la fin de la pièce, dont voici des
paroles, sur la fin du livre qu’il a fait des Guerres de Syrie : « Démétrius, surnommé Nicanor,
entreprit la guerre contre les Parthes et vécus quelque temps prisonnier dans
la cour de leur roi Phraates, dont il épousa la sœur, nommée Rodogune. Cependant
Diodotus, domestique des rois précédents, s’empara du trône de Syrie et y fit
asseoir un Alexandre, encore enfant, fils d’Alexandre le bâtard et d’une fille
de Ptolomée. Ayant gouverné quelque temps comme tuteur sous le nom de ce
pupille, il s’en défit et prit lui-même la couronne sous un nouveau nom de
Tryphon, qu’il se donna. Antiochus, frère du roi prisonnier, ayant appris sa
captivité à Rhodes et les troubles qui l’avaient suivie, revint dans la Syrie,
où, ayant défait Tryphon, il le fit mourir. De là, il porta ses armes contre
Phraates, et, vaincu dans une bataille, il se tua lui-même. Démétrius,
retournant en son royaume, fut tué par sa femme Cléopâtre, qui lui dressa des
embûches sur le chemin, en haine de cette Rodogune qu’il avait épousée, dont
elle avait conçu une telle indignation qu’elle avait épousé ce même Antiochus,
frère de son mari. Elle avait deux fils de Démétrius, dont elle tua Séleucus, l’aîné,
d’un coup de flèche sitôt qu’il eut pris le diadème après la mort de son père,
soit qu’elle craignît qu’il ne la voulût se venger sur elle, soit que la même
fureur l’emportât à ce nouveau parricide. Antiochus, son frère lui succéda et
contraignit cette mère dénaturée de prendre le poison qu’elle lui avait
préparé. »
Justin,
en son trente-sixième, trente-huitième et trente neuvième livre, raconte cette
histoire plus au long, avec quelques autres circonstances. Le premier des Machabées, et Josèphe, au treizième des Antiquités judaïques, en disent aussi
quelque chose qui ne s’accorde pas tout à fait avec Appian. C’est à lui que je
me suis attaché pour la narration que j’ai mise au premier acte, et pour l’effet
du cinquième, que j’ai adouci du côté d’Antiochus. J’en ai dit la raison
ailleurs. Le reste sont des épisodes d’invention, qui ne sont pas incompatibles
avec l’histoire, puisqu’elle n dit point ce que devint Rodogune après la mort
de Démétrius, qui, vraisemblablement, l’amenait en Syrie prendre possession de
sa couronne. J’ai fait porter à la pièce le nom de cette princesse plutôt que
celui de Cléopâtre, que je n’ai même osé nommer dans mes vers, de peur qu’on ne
confondit cette reine de Syrie avec cette fameuse princesse d’Egypte qui
portait même nom, et que l’idée de celle-ci, beaucoup plus connue que l’autre,
ne semât une dangereuse préoccupation parmi les auditeurs.
On
m’a souvent fait une question à la cour : quel était celui de mes poèmes
que j’estimais le plus ; et j’ai trouvé tous ceux qui me l’ont faite si
prévenus en faveur de Cinna ou du Cid, que je n’ai jamais
osé déclarer toute la tendresse que j’ai toujours eue pour celui-ci, à qui j’aurais
volontiers donné mon suffrage si je n’avais craint de manquer, en quelque sorte,
au respect que je devais à ceux que je voyais pencher d’un autre côté. Cette préférence
est peut-être en moi un effet de ces inclinations aveugles qu’ont beaucoup de
pères pour quelque uns de leurs enfants plus que pour les autres ;
peut-être y entre-t-il un peu d’amour-propre, en ce que cette tragédie me
semble être un peu plus à moi que celles qui l’ont précédée, à cause des
incidents surprenants qui sont purement de mon invention, et n’avaient jamais
été vus au théâtre ; et peut-être enfin y a-t-il un peu de vrai mérite qui
fait que cette inclination n’est pas tout à fait injuste. Je veux bien laisser
chacun en liberté de ses sentiments ; mais certainement on peut dire que
mes autres pièces ont peu d’avantages qui ne rencontrent en celle-ci :
elle a tout ensemble la beauté du sujet, la nouveauté des fictions, la force
des vers, la facilité de l’expression, la solidité du raisonnement, la chaleurs
des passions, les tendresses de l’amour et de l’amitié et cet heureux
assemblage est ménagé de sorte qu’elle s’élève
d’acte en acte. Le second passe le premier, le troisième est au-dessus du
second, et le dernier l’emporte sur tous les autres. L’action y est une,
grande, complète ; sa durée en est le plus illustre qu’on puisse imaginer,
et l’unité de lieu s’y rencontre en la manière que je l’explique dans le
troisième de mes discours, et avec l’indulgence que j’ai demandée pour le
théâtre.
Ce
n’est pas que je me flatte assez pour présumer qu’elle soit sans taches. On a
fait tant d’objections contre la narration de Laonice au premier acte qu’il et
malaisé de ne donner pas les mains à quelques-unes. Je ne la tiens pas
toutefois si inutile qu’on l’a dit. Il est hors de doute que Cléopâtre, dans le
second, ferait connaître beaucoup de choses par sa confidence avec cette
Laonice, et par le récit qu’elle en a fait à ses deux fils, pour leur remettre
devant les yeux combien ils lui ont d’obligation ; mais ces deux scènes
demeureraient assez obscures si cette narration ne les avait précédées, et du
moins les justes défiances de Rodogune à la fin du premier acte, et la peinture
que Cléopâtre fait d’elle-même dans son monologue qui ouvre le second, n’auraient
pu se faire entendre sans ce secours.
J’avoue
qu’elle est sans artifice et qu’on la fait de sang-froid à un personnage
protatique, qui se pourrait toutefois justifier par les deux exemples de
Térence que j’ai cités sur ce sujet au premier discours ; Timagène, qui l’écoute,
n’et introduit que pour l’écouter, bien que je l’emploie au cinquième à faire
celle de la mort de Séleucus, qui se pouvait faire par un autre. Il l’écoute
sans y avoir aucun intérêt notable, et par simple curiosité d’apprendre ce qu’il
pouvait avoir su déjà en la cour d’Egypte, où il était en assez bonne posture,
étant gouverneur des neveux du roi, pour entendre des nouvelles assurées de
toute ce qui se passait dans la Syrie, qui en est voisine. D’ailleurs, ce qui
ne peut recevoir d’excuse, c’et que, comme il y avait déjà quelque temps qu’il
était de retour avec les princes, il n’y a pas d’apparence qu’il ait attendu ce
grand jour de cérémonie pour s’informer de sa sœur comment se sont passés tous
ces troubles, qu’il dit ne savoir que confusément. Pollux, dans Médée,
n’est qu’un personnage protatique qui écoute sans intérêt comme lui ; mais
sa surprise de voir Jason à Corinthe, où il vient d’arriver, et son séjour en
Asie, que la mer en sépare, lui donnent juste sujet d’ignorer ce qu’il en
apprend. La narration ne laisse pas de demeurer froide comme celle-ci, parce qu’il
ne s’est encore rien passé dans la pièce qui excite la curiosité de l’auditeur,
ni qui lui puisse donner quelque émotion en l’écoutant ; mais, si vous voulez
réfléchir sur celle de Curiace dans l’Horace, vous trouverez qu’elle fait
tout un autre effet. Camille, qui l’écoute, a intérêt, comme lui, à savoir
comment s’es faite une paix dont dépend leur mariage ; et l’auditeur, que
Sabine et elle n’ont entretenu que de leurs malheurs et des appréhensions d’une
bataille qui se va donner entre deux partis, où elles voient leurs frères dans
l’un et leur amour dans l’autre, n’a pas moins d’avidité qu’elle d’apprendre
comment une paix si surprenante s’est pu conclure.
Ces
défauts dans cette narration confirment ce que j’ai dit ailleurs, que, lorsque
la tragédie a son fondement sur des guerres entre deux Etats, ou sur d’autres
affaires publiques, il est très malaisé d’introduire un acteur qui les ignore
et qui puisse recevoir le récit qui en doit instruire le spectateurs en parlant
à lui.
J’ai
déguisé quelque chose de la vérité historique en celui-ci : Cléopâtre n’épousa
Antiochus qu’en haine de ce que son mari avait épousé Rodogune chez les Parthes,
et je fais qu’elle ne l’épouse que par la nécessité de ses affaires, sur un
faux bruit de la mort de Démétrius, tant pour ne la faire pas méchante sans
nécessité, comme Ménélas dans l’Oreste d’Euripide que pour avoir
lieu de feindre que Démétrius n’avait pas encore épousé Rodogune, et venait l’épouser
dans son royaume pour la mieux établir en la place de l’autre par le
consentement de ses peuples et assurer la couronne aux enfants qui naîtraient
de ce mariage. Cette fiction m’était absolument nécessaire, afin qu’il fût tué
avant que de l’avoir épousée, et que l’amour que ses deux fils ont pour elle ne
fît point d’horreur aux spectateurs, qui n’auraient pas manqué d’en prendre une
assez forte, s’ils les eussent vus amoureux de la veuve de leur père, tant
cette affection incestueuse répugne à nos mœurs !
Cléopâtre
a lieu d’attendre ce jour-là à faire confidence à Laonice de ses desseins et
des véritables raisons de tout ce qu’elle a fait. Elle eût pu trahir son secret
aux princes ou à Rodogune, si elle l’eût su plus tôt ; si cette ambitieuse
mère ne lui en fait part qu’au moment qu’elle veut bien qu’il éclate, par la
cruelle proposition qu’elle va faire à ses fils. On a trouvé celle que Rodogune
leur fait à son tour indigne d’une personne vertueuse comme je la peins ;
maison on n’a pas considéré qu’elle ne la fait pas, comme Cléopâtre, avec
espoir de la voir exécuter par les princes, mais seulement pour s’exempter d’en
choisir aucun, et les attacher tous deux à sa protection par une espérance
égale. Elle était avertie par Laonice de celle que la reine leur avait faite,
et devait prévoir que, si elle se fût déclarée pour Antiochus, qu’elle aimait,
son ennemie, qui avait seule le secret de leur naissance, n’eût pas manqué de
nommer Séleucus pour aîné afin de les commettre l’un contre l’autre et d’exciter
une guerre civile qui eût pu causer sa perte. Ainsi elle devait s’exempter de
choisir, pour les contenir tous deux dans l’égalité de prétention, et elle n’en
avait point de meilleur moyen que de rappeler le souvenir de ce qu’elle devait
à la mémoire de leur père, qui avait perdu la vie pour elle, et leur faire
cette proposition, qu’elle savait bien qu’ils n’accepteraient pas. Si le traité
de paix l’avait forcée à se départir de ce juste sentiment de reconnaissance,
la liberté qu’ils lui rendaient la rejetait dans cette obligation. Il était de
son devoir de venger cette mort ; mais il était de celui des princes de ne
pas charger de cette vengeance ; elle avoue elle-même à Antiochus qu’elle
les haïrait s’ils lui avaient obéi que, comme elle a fait ce qu’elle a dû par
cette demande, ils font ce qu’ils doivent par leur refus ; qu’elle aime
trop la vertu pour vouloir être le prix d’un crime, et que la justice qu’elle
demande de la mort de leur père serait un parricide si elle la recevait de
leurs mains.
Je
dirai plus : quand cette proposition serait tout à fait condamnable en sa
bouche, elle mériterait quelque grâce, et pour l’éclat que la nouveauté de l’invention
a fait au théâtre, et pour l’embarras
surprenant où elle jette les princes, et pour l’effet qu’elle produit dans le
reste de la pièce qu’elle conduit à l’action historique. Elle est cause que Séleucus,
par dépit, renonce au trône et à la possession de cette princesse que la reine,
le voulant animer contre son frère, n’en peut rien obtenir, et qu’enfin elle se
résout par désespoir de les perdre tous deux plutôt que de se voir sujette de
son ennemie.
Elle
commence par Séleucus, tant pour suivre l’ordre de l’histoire que parce que, s’il
fût demeuré en vie après Antiochus et Rodogune, qu’elle voulait empoisonner
publiquement, il les aurait pu venger. Elle ne craint pas la même chose d’Antiochus
pour son frère, d’autant qu’elle espère que le poison violent qu’elle lui a
préparé fera un effet assez prompt pour le faire mourir avant qu’il ait pu rien
savoir de cette autre mort, ou du moins avant qu’il l’en puisse convaincre,
puisqu’elle a si bien pris son temps pour l’assassiner que ce parricide n’a
point eu de témoins. J’ai parlé ailleurs de l’adoucissement que j’ai apporté
pour empêcher qu’Antiochus n’en commît un en la forçant de prendre le poison qu’elle
lui présente, et du peu d’apparence qu’il y avait qu’un moment après qu’elle a expiré
presque à sa vue il parlât d’amour et de mariage à Rodogune. Dans l’état où ils
rentrent derrière le théâtre, ils peuvent le résoudre quand ils le jugeront à
propos. L’action est complète, puisqu’ils sont hors de péril et la mort de
Séleucus m’a exempté de développer le secret du droit d’aînesse entre les deux
frères, qui d’ailleurs n’eût jamais été croyable, ne pouvant être éclairci que
par une bouche en qui l’on n’a pas vu assez de sincérité pour prendre aucune
assurance sur son témoignage.
