1.
On
arriva sur le terrain.
C’était
une salle à manger, lambrissé de chêne et tendue de cuir,
brillamment éclairée, haute, gaie et superbe.
La
table était servie avec une exagération d’abondance ; mais
on n’y voyait que deux couverts : les couverts des deux
adversaires.
Des
motifs de convenance m’obligent à ne désigner ces deux
adversaires que sous les noms transparents d’Ernest et du compte
Falbaire.
Je
vous les donne, d’ailleurs, pour deux gentilshommes accomplis, tous
les deux dans la force de l’âge, braves, élégants, spirituels, –
avec cette pointe d’originalité britannique qui assaisonne si bien
le caractère français.
Pourtant,
la veille, au cercle, un de ces deux hommes (je ne dirai pas lequel)
avait gravement offensé l’autre, – si gravement qu’un duel
avait été jugé indispensable.
Egalement
forts à l’épée et au pistolet, ils dédaignèrent d’employer
les armes ordinaires.
Gourmands
l’un et l’autre, – dans l’acception la plus héroïque et la
plus recherchée du mot, Ernest et le comte Falbaire convinrent de se
battre « au dîner ».
Pour
être inusité, ce duel n’en devait pas moins être sérieux et
redoutable. Les conditions en furent scrupuleusement réglées par
les témoins.
On
mangerait à outrance, l’un devant l’autre, sans interruption, et
jusqu’à ce qu’un des combattants fût hors de combat.
Au
premier aspect, cela peut faire sourire ; – au second, cela
devient horrible.
2.
« Allez,
messieurs ! » dirent les témoins.
A
ce signal, les deux adversaires s’assirent, après avoir échangé
un salut.
Les
témoins avaient pris place à une table à côté, d’où ils
pouvaient surveiller toutes les péripéties du combat.
Il
était six heures du soir.
A
minuit, le dîner – qui se composait de trois services exorbitants
et exquis – était terminé sans qu’il y eût un avantage marqué
d’aucune part.
Ernest
souriait.
Le
comte Falbaire avait dîné ; voilà tout.
Les
témoins firent un signe au maître d’hôtel.
« Rechargez ! »
dirent-ils.
Immédiatement
un deuxième dîner fut servi, absolument pareil au premier. Mêmes
grosses pièces, mêmes grands vins. Cette fois, l’attitude sévère
des partenaires se détendit un peu. La parole ne leur avait pas été
interdite ; ils n’en avaient usé d’abord que discrètement ;
cette seconde épreuve leur délia la langue. A quelques paroles de
simple politesse succédèrent de courts propos en manière
d’appréciation sur les mets qui leur étaient soumis.
« Excellent,
ce rôti de grives ! murmura Ernest.
– Je
ne partage pas complètement votre goût, répliqua le comte
Falbaire ; le genièvre dans les grives me paraît une hérésie.
– Cependant,
tous les classiques de la table…
– J’ai
pour moi Toussenel. »
Ernest
s’inclina.
Quelques
instants après, ce fut au tour du comte Falbaire à formuler le vœu
suivant :
« Si
vous n’y voyez pas d’inconvénient, monsieur Ernest, nous
laisserons le vin de l’Ermitage pour demander du château Montrose.
– A
votre aise, monsieur le comte. »
Il
semblait que le premier dîner n’eût été que l’absinthe de
celui-ci.
Les
témoins commencèrent à se regarder d’un air stupéfait.
Inutile
de dire que leur rôle, d’actif qu’il était au début, était
devenu purement contemplatif.
3.
« Soupons,
dit le comte Falbaire, lorsque la dernière goutte de café eut été
savourée.
– Soupons !
répéta Ernest. »
Le
cas était prévu. Le consommé, les viandes froides, les écrevisses,
les salades à la Russe se succédèrent mêlées au vin du Rhin, au
vin de Porto, au vin de Champagne.
Le
souper fut animé, bruyant même. Cela devait être. Le duel entrait
dans sa période décisive. Chacun des combattants serrait son jeu,
tout en surveillant de l’œil son vis-à-vis.
Ernest
mangeait plus brillamment, le comte Falbaire plus correctement. On
reconnaissait, du reste, en eux une méthode parfaite, la tradition
des maîtres – au service de muscles d’acier.
Chacun
semblait certain du triomphe ; aussi avait-il maintenant un défi
dans leurs paroles. La raillerie perlait au bord des verres ;
les épigrammes naissaient aux pointes des fourchettes.
Cependant,
les joues d’Ernest se coloraient insensiblement.
Le
comte Falbaire s’en aperçut.
« Désirez-vous
qu’on ouvre cette fenêtre, monsieur Ernest ? Vous paraissez
avoir bien chaud... »
Ernest
lui lança un regard terrible.
Le
souper continua.
Deux
témoins avaient cédé au sommeil ; les deux autres veillaient.
Il avait été convenu qu’ils se relèveraient d’heure en heure.
A
un certain moment, Ernest voulut chanter.
Les
témoins de quart réprimèrent cette velléité de mauvais goût,
qui avait été soigneusement écartée du programme, par ce motif
que les chants facilitent le travail de la digestion.
Cette
faute constituait un désavantage marqué pour Ernest ; – cela
équivalait à un premier sang.
Il
était visible, d’ailleurs, qu’Ernest luttait contre les
premières étreintes de l’ivresse. Ses regards cherchaient un
point d’appui, un léger tremblement agitait ses mains.
« Vous
vous arrêtez », dit le comte Falbaire.
Ernest
ricana, et, pour toute réponse,il vida trois coupes de Champagne.
Il
fut imité avec tranquillité par le comte.
Tout
à coup, un jet de pâleur se répandit sur le visage d’Ernest –
qui mit un de ses coudes sur la nappe et devînt rêveur.
Après
avoir attendu pendant quelques minutes la fin de cette rêverie, le
comte Falbaire lui dit froidement :
« Faites-vous
des excuses ?
– Déjeunons !
cria Ernest. »
4.
Les
témoins bondirent à cette exclamation inattendue. Ils se
concertèrent un instant, – et finirent par se rendre au désir de
leurs clients.
Le
jour était arrivé, le jour et le soleil. Une belle matinée pour
déjeuner.
Ernest
semblait avoir retrouvé de nouvelles forces. Il fondit avec
impétuosité sur les huîtres, il se rua sur les chateaubriands, il
se colleta le sauterne.
Ce
n’était plus de l’émulation, c’était du transport, du
délire.
Le
comte Falbaire le suivait pas à pas, sans paraître autrement
s’inquiéter de cette gymnastique. Puis, vint un moment ou le beau
feu d’Ernest s’apaisa ou plutôt se transforma. La rage fit place
à la mécanique. Il mangeait sans savoir, inconsciemment, fatalement
– avec un bruit de mâchoire régulier, monotone, insupportable.
Cela
dura ainsi jusqu’à midi.
A
midi, Ernest essaya de se lever pour porter un toast aux divinités
infernales.
Ce
mouvement devait lui être funeste.
Il
glissa sur les talons et tomba tout de son long sous la table.
On
attendit quelques secondes. Rien. Le parquet ne rendit pas son
convive.
Alors,
d’un commun accord, les témoins déclarèrent l’honneur
satisfait.
Les
deux adversaires avaient lutté pendant dix-huit heures.
Et
le comte Falbaire mangeait toujours.
